El zoo de cristal es el retrato de una familia de los Estados Unidos que, sufriendo las consecuencias del crac del ’29, travesía la frontera entre las esperanzas de futuro y las crudas posibilidades reales. En el pequeño piso de los Wingfield, Amanda se afana en asegurar el que por ella sería un futuro mejor para sus dos jóvenes hijos, Tom y Laura, mientras arrastra la frustración de haber sido abandonada por su marido.
Tom, que actúa también como narrador de esta historia de recuerdos y fragmentos de memoria, es un joven poeta que trabaja en un almacén para sostener la familia, pero desea vivir aventuras y escapar de la sobreprotección de su sofocante madre. Laura es la hermana pequeña, una chica tímida y cerrada en sí misma y en sus figuritas de vidrio, a quien su cojera supone un gran estigma para relacionarse con el mundo exterior y dar salida a sus ilusiones románticas. El gran golpe de realidad empezará cuando Amanda se empecine a buscar un pretendiente para Laura intentando evitar, así, que sus dos hijos sufran el que ella ha tenido que vivir.