El zoo de cristal es el retrato de una familia de los Estados Unidos que, después de padecer las consecuencias del crac del 29, atraviesa la frontera entre las esperanzas de futuro y las crudas posibilidades reales.
Tom es un joven poeta que trabaja en un almacén para sostener a la familia, pero que desea vivir aventuras y escapar de la sobreprotección de su agobiante madre. Laura es la hermana pequeña, una chica tímida y cerrada en sí misma y en sus figuritas de cristal, a quien su cojera le supone un gran estigma para relacionarse con el mundo exterior.
El gran golpe de realidad comienza cuando Amanda se empeña en buscar un pretendiente para Laura intentando evitar que sus dos hijos padezcan lo que ella ha tenido que vivir.