El zoo de vidre és el retrat d'una família dels Estats Units que, patint les conseqüències del crac del 29, travessa la frontera entre les esperances de futur i les crues possibilitats reals. En el xicotet pis dels Wingfield, Amanda malda per assegurar el que per a ella seria un futur millor per als seus dos joves fills, Tom i Laura, mentres arrossega la frustració d'haver sigut abandonada pel seu marit.
Tom, que actua també com a narrador d'esta història de records i fragments de memòria, és un jove poeta que treballa en un magatzem per a sostindre la família, però desitja viure aventures i escapar de la sobreprotecció de la seua sufocant mare. Laura és la germana xicoteta, una xica tímida i tancada en si mateixa i en les seues figuretes de vidre, a qui la seua coixesa suposa un gran estigma per a relacionar-se amb el món exterior i donar eixida a les seues il·lusions romàntiques. El gran colp de realitat començarà quan Amanda s'entossudisca a buscar un pretendent per a Laura i intentar evitar, així, que els seus dos fills patisquen el que ella ha hagut de viure.